L’ansia è un segnale di pericolo.
L’individuo la può percepire sotto forma di tensione libera, in assenza di stimoli o situazioni rilevanti (quando il pericolo deriva da un fantasmainterno), o viceversa determinata da contesti ambientali specifici (per esempio sociali).
Paradossalmente, l’ansia costituisce un meccanismo di difesa, con la funzione di segnalare la presenza di un pericolo e di attivare risposte adeguate di tipo adattive, evitanti, o di fuga.
In ogni caso, l’ansia espone l’individuo a vissuti dolorosi e poco tollerabili con conseguente attivazione di misure di difesa non sempre funzionali (infatti, l’evitamento e la fuga possono avere conseguenze disadattative, come l’isolamento sociale e la rinuncia a progetti esistenziali).